La Liga Anti-Difamación (ADL, por sus siglas en inglés) rindió homenaje al fallecido coronel José Arturo Castellanos Contreras, un diplomático salvadoreño que durante el Holocausto salvó a decenas de miles de judíos europeos mediante la emisión de los documentos que los identificó como ciudadanos de El Salvador.
El Premio Jan Karski al Valor y Coraje, establecido por el ADL en 1987 para honrar a los rescatistas de judíos durante la Segunda Guerra Mundial, fue entregado el pasado 10 de febrero a la hija del coronel Castellanos, Frieda Castellanos de García, durante la Reunión Anual del Comité Ejecutivo, celebrada en Palm Beach, Florida, Estados Unidos.
"El ingenio del coronel Castellanos y su decisión de asumir riesgos hicieron posible que decenas de miles de judíos lograrán sobrevivir”, expresó Abraham Foxman, Director Nacional del ADL y sobreviviente del Holocausto, a través de un comunicado de prensa enviado a la Agencia Judía de Noticias (AJN).
Asimismo, Foxman destacó la personalidad del ex diplomático salvadoreño a quien definió como “un hombre de coraje, compasión y conciencia, que lo arriesgó todo para dar el regalo más espléndido un ser humano puede dar a otro, el don de la vida. Nunca habrá suficientes palabras para darle las gracias por este acto increíble, desinteresado".
Nacido en 1893 en El Salvador, el coronel Castellanos pasó más de 26 años en el ejército salvadoreño, con el tiempo alcanzó el rango de segundo jefe del Estado Mayor General del Ejército de la República. Luego se desempeñó como Cónsul General de El Salvador en Liverpool, Inglaterra, Hamburgo, Alemania, y Ginebra, Suiza.
Mientras que en Suiza durante la Segunda Guerra Mundial, el coronel Castellanos se hizo amigo de George Mandel, un hombre de negocios judío húngaro. El coronel Castellanos nombró a su amigo, quien adoptó el nombre que suena más español de George Mandel-Mantello, para servir como Primer Secretario del Consulado, un título ficticio.
Con el consentimiento del coronel Castellanos, el señor Mandel-Mantello emitió pasaportes o visados a miles de judíos europeos como ciudadanos de El Salvador para salvarlos de los nazis.
En 1944, esta distribución a escala relativamente pequeña de los documentos de El Salvador se había convertido en una producción en masa.
Finalmente, el coronel Castellanos se dio cuenta de que no podía emitir estos documentos con la suficiente rapidez para salvar a la mayoría de los judíos. Así que él y el señor Mandel-Mantello distribuyeron en forma secreta más de 13.000 "certificados de ciudadanía salvadoreña" en el centro de judíos europeos, lo que les permitió recibir la protección de la Cruz Roja Internacional y, finalmente, el cónsul suizo en Budapest.
Los heroicos esfuerzos del coronel Castellanos, quien murió en San Salvador en 1977, se conocieron hace unos años cuando una mujer encuentra una misteriosa maleta en el sótano de su casa en Ginebra, que contiene miles de estos certificados.
"Estas historias tienen que ser contada", dijo Castellanos de García al recibir el premio en nombre de su padre. "Algunos líderes del mundo están negando la historia del Holocausto (en referencia al presidente de Irán, Mahmoud Ahmadinejad). La única manera que podemos evitar un nuevo horror del Holocausto es que la gente sepa que realmente existió. Así que muchas gracias por este honor", expresó.
En 1987, la ADL creó un premio único para honrar a las personas que colaboraron en el rescate de judíos durante la era del Holocausto. El premio fue rebautizado recientemente en honor de uno de sus primeros receptores, Jan Karski, un diplomático polaco.
Entre los anteriores ganadores del premio figuran: Conde János Esterházy, Lantzsch Horst, Irene Gut Opdyke, Gilberto Bosques Saldívar, Eduardo Propper de Callejón, Khaled Abdelwahhab, Ernst Leitz II, Mefail y Bicaku Njazi, Hiram Bingham IV, Sir Nicholas Winton , Konstantin Koslovsky, Jan y Miep Gies, Aristides de Sousa Mendes, Jan Karski, Selahattin Ulkumen, Chiune Sugihara, la ciudad francesa de Le Chambon-sur-Lignon, Emilie y Oskar Schindler, los partidarios de Riccione, Italia y Vos Johanna.